Королевский снеккар покинул Кастра Ветеру в середине июня и отправился вверх по Рейну. Кримхильде не терпелось повидаться с матушкой и братом.

Зигфрид и Кримхильда прибыли в Ворбетамагус. Радости престарелой Утты не был конца. Гунтар по-братски обнял Зигфрида и похлопал его по плечу. Брунхильда же, как только увидела своего бывшего возлюблено, сразу потеряла голову. Её захлестнула волна плотского желания.

На пиру, устроенного в честь дорогих гостей, она прислала записку Зигфриду, предлагая тайное свидание ночью. Но Зигфрид оставил её без ответа. Тогда Брунхильда решила объясниться с Зигфридом, улучив подходящий момент.

– Отчего ты оставил моё послание без ответа? – негодовала Брунхильда. – Неужели я так стара и безобразна, что не вызываю желания?

– Напротив, за прошедшие годы ты стала ещё прекраснее, – ответил фриз. – Но наша любовь в прошлом… Прости меня, Брунхильда.

– Ты по-прежнему любишь Кримхильду? Неужели за десять лет ты ни разу не изменил ей? – не унималась бывшая любовница.

Невольно Зигфрид ощутил укол совести.

– У меня была наложница. – Признался он. – Но я всё ещё люблю свою жену…

Зигфрид решил прервать щепетильный разговор и глазами поискал жену. Она щебетала с фрейлинами матушки. Брунхильда приказала прислужнику наполнить её чашу вином. И залпом осушила её.

– Что ж… Ты сам сделал свой выбор… – пошипела она. – Двум королевам не место под одной крышей. Тем более, что Кримхильда – жена вассала.

На пиру Брунхильда начала заноситься перед Кримхильдой, открыто называя Зигфрида вассалом бургундской короны. Зигфрид и Кримхильда сразу же поняли: Брунхильда затаила против них злобу. И тотчас демонстративно начали проявлять друг к другу подчёркнутое внимание и нежные чувства. Кримхильда же решила не поддаваться на провокации снохи, прекрасно зная, что та десять лет назад была возлюбленной её мужа. Об этом ей рассказал верный Мердок.

Однако, Брунхильда решила ещё сильнее унизить свою золовку. Она прислала ей приглашение пойти в церковь, дабы помолиться за здоровье сыновей и мужей. Королева Бургундии со свитой специально поджидала Кримхильду около входа в церковь и как только та приблизились, решила первой войти в храм.

– Почему ты первой входишь в храм, дорогая сноха? – недоумевала Кримхильда. – По статусу я имею точно такое же право!

– Жена вассала должна следовать за своей королевой! – громогласно объявила Брунхильда.

Кримхильда вскипела, гордость её была уязвлена:

– В таком случае жена вассала проследует за любовницей вассала! Я всё знаю, Брунхильда! – парировала золовка.

Брунхильда отнюдь не ожидала такого оскорбления и уже пожалела, что сама спровоцировала Кримхильду. Однако, оскорбление было нанесено в присутствии свиты и потому она решила пожаловаться мужу.

Гунтар вскипел, узнав, что Брунхильда была любовницей Зигфрида, и вызвал зятя к себе. Однако Зигфрид поклялся, что между ним и Брунхильдой никогда не было любовной связи. Вероятно, женщины повздорили и Кримхильда решила оскорбить гордую и заносчивую Брунхильду. Гунтар задумался: к чему весь этот скандал? Он недоумевал, ибо Брунхильда хотела увидеться с золовкой. В конце концов, он решил, что это очередная уловка его неукротимой жены, она, мол, решила поквитаться с Кримхильдой за какую-то старую обиду. На том Гунтар и успокоился.

Не успел Зигфрид покинуть покои короля, как Брунхильда поспешила к мужу и потребовала от него наказать Зигфрида и Кримхильду. Тот лишь рассмеялся в ответ, посоветовав жене умерить свой гнев и ненависть. Уж он-то знал её дурной нрав. И что только заставило его жениться на этой фурии?! Увы, он был слишком романтичен в молодости. Теперь же он не знал, как избавиться от жены. Ему всё чаще приходили мысли заточить её в отдалённый монастырь.

В последние годы Хаген был любовником королевы Брунхильды. Королева решила использовать его для достижения своих целей. Однажды, нежась в объятиях любовника, она сказала:

– Как ты считаешь, ведь Гизельхар достоин большего… Не так ли?

Хаген хмыкнул.

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что время идёт. А он так и не стал королём. И вряд ли станет, ведь у Гунтара есть законный наследник трона.

– Значит, принцу ничего не светит! И ему придётся смириться со своей долей. – Резонно заметил Хаген.

– Конечно, если мы не поможем ему. Думаю, что ему не претит стать регентом Фризии… Как ты считаешь?

Хаген отстранился от королевы.

– Ты что предлагаешь убить Зигфрида?

– Да! Именно это я и предлагаю. Тем самым мы проложим Гизельхару путь к короне Фризии. С малолетним сыном Зигфрида всякое может случиться…

– Но Гунтар благоволит к своему зятю… – снова возразил Хаген.

– Ну и пусть… Он ещё ничего не знает о моих замыслах. Намекни королю, что знаешь о моей давней связи с Зигфридом. Пусть сомнения и гнев обуяют его. Тогда и предложи избавиться от Зигфрида. Ты – верный букеларий короля и он прислушается к твоему мнению. А я намекну о короне Фризии Гизельхару. Мы избавимся от Зигфрида его руками. Раз мечтает быть королём, пусть не чурается «грязной работы».

Разумеется, Хаген сделал всё, что велела королева. Он был послушной игрушкой в её руках. Выбрав момент, во время застолья с королём, Хаген прикинулся пьяным, и выболтал всё, что знал о связи королевы и вассала. Кровавая пелена заслонила глаза Гунтара. Он решил во чтобы то ни стало поквитаться с зятем.

Брунхильда также времени даром не теряла. Она поделилась своими планами с Гизельхаром, искусно играя на его самолюбии и невоплощённых амбициях. К тому же она не преминула заметить, что давняя зазноба Гизельхара, Сибилла, овдовела и мечтает вторично выйти замуж. Обделённый судьбой принц воспринял слова королевы с энтузиазмом. И тотчас поспешил к королю.

Гунтар внимательно выслушал брата.

– Зигфрид повинен в измене и лжи! – вынес он свой приговор. – Ты станешь регентом Фризии. А мальчишку отправим в дальний мужской монастырь. Путь замаливает грехи своего родителя! Кримхильду выдам замуж за одного из сопредельных королей! Она ещё молода и хороша собой.

Гизельхар ликовал: наконец-то он получит корону, пусть даже вассала.

– Нужно выбрать лишь подходящий момент! И избавиться от фриза!

Ранней весной 247 года эры Цезаря франки нарушили границы Бургундии. Зигфрид вызвался помочь своему швагеру, [109] ибо прибыл с дружиной в пятьдесят человек. Кримхильду томили дурные предчувствия, намедни она видела страшный сон. Она предприняла тщетную попытку отговорить мужа от участия в походе. Но тот резонно заметил:

– Я ещё молод! И жажду добычи и военной славы! Не скрою, я тоскую по прежним временам…

Кримхильда взмолилась:

– Тогда обещай мне быть благоразумным и вернуться живым!

Зигфрид пристально взглянул на жену и привлёк её к себе.

– Неужели ты ещё любишь меня?

– Да… Я всегда тебя любила…

Ночь накануне похода Кримхильда и Зигфрид повели вместе.

…Гизельхар возглавил войско бургундов. Оно подошло к Аква-Метакке, когда там уже царило полное разорение. Франки разграбили всю округу. Гизельхар прекрасно знал, что недалеко от города находится латифундия овдовевшей Сибиллы. Он отправил за ней Зигфрида и нескольких его людей.

Гизельхар получил донесение разведки: число врагов невелико. Вероятно, один из приграничных франкских вождей решил обогатиться за счёт военной добычи. И сейчас направляется в Клавдию-Агриппину. Гизельхар поспешил вслед за врагом.

Тем временем десяток наёмников, облачённых в одежды франков, нанятых Гизельхаром, устроили засаду на дороге, по которой Зигфрид должен доставить Сибиллу в военную ставку.

Зигфрид и его люди достигли латифундии. Некогда процветающее поместье теперь представляло печальное зрелище. Деревянные строения, окружавшие каменную стену латифундии, были сожжены налётчиками. Ворота выломаны…